Parels, poedels & Polaroids
Society schoonheid
Margaret, bekend als hertogin van Argyll (1912-1993), was als jonge vrouw een society schoonheid die de nodige romances had, onder andere met prins Aly Khan. Margaret Whigham was nog maar vijftien toen ze tijdens een vakantie op het Isle of Wight het bed deelde met acteur David Niven (destijds achttien) en prompt zwanger werd. Haar ouders brachten haar naar een 'verpleegtehuis' in Londen voor een geheime abortus. Margaret vermeldde de zwangerschap niet in haar memoires, maar adoreerde Niven tot aan zijn dood: ze was een van de eregasten op zijn begrafenis.
Margaret & Charles Sweeny
Mrs Sweeney
Margaret – ze had stijl en ze had smaak – en werd in 1930 ‘debutante van het jaar’. Ze verloofde zich met de Amerikaanse erfgenaam en amateurgolfer Charles Sweeny. Hun bruiloft trok in 1933 zoveel aandacht dat het verkeer in Knightsbridge drie uur lang muurvast stond!
De Times schreef:
"Nauwelijks was de bruidsstoet het gangpad opgetrokken of de klapdeuren aan weerszijden van de hoofdingang werden belegerd door vrouwen die, met behulp van ellebogen en paraplu's vrijelijk, de kerk binnendrongen en een ogenblik in een massieve massa stonden te zwaaien. , waardoor de toegang voor gasten die te laat arriveerden volledig werd afgesloten."
Bekijk hieronder een clip van de bruiloft!
Met Charles kreeg ze drie kinderen: een dochtertje werd na acht maanden zwangerschap doodgeboren, dochter Frances (hieronder op de foto) en zoon Brian haalden het wel. Voor deze zwangerschappen doorstond Margaret acht miskramen. Ze bleef een bekende society beauty en werd in de Britse versie van Cole Porters hit ‘You’re the Top’ zelfs genoemd door schrijver P.D. Wodehouse:
You’re the top!
You’re a Coolidge dollar.
You’re the nimble tread
Of the feet of Fred Astaire,
You’re Mussolini,
You’re Mrs. Sweeny.
In de Tweede Wereldoorlog werd ze vrijwilliger van het Rode Kruis. In 1943, had ze een bijna fataal ongeluk, ze viel in een liftschacht. Er werd haar verteld dat ze nooit meer zou lopen, maar ze herstelde toch. Haar huwelijk hield echter geen stand, Charles en zij gingen in 1947 uit elkaar.
De Duke en Duchess
Duchess of Argyll
Margaret hertrouwde in 1951 met Ian Douglas Campbell, de 11de hertog van Argyll. Maar ook dit huwelijk ging niet bepaald over rozen. De hertog gebruikte het fortuin van Margaret (en haar vader) om zijn vervallen kasteel Inveraray geheel te renoveren. Hij stiond bekend als fysiek gewelddadig en had een alcoholverslaving.
Margaret, op haar beurt, vervalste brieven om twijfel te zaaien bij de hertog of hij wel de vader van zijn twee zoons uit een eerder huwelijk was. Ze probeerde zelfs een pasgeboren baby te kopen om die als wettige erfgenaam van de hertog door te laten gaan.
Slechts gekleed in wat parels
Maar het kon nog erger. Hertog Ian verdacht zijn vrouw van ontrouw, snuffelde door haar spullen en vond daar 13 Polaroids van Margaret. Ze was naakt en slechts gekleed in haar parelsnoer met drie strengen, in het gezelschap van een andere man. Op een andere foto bediende ze een man wiens gezicht niet te zien was van orale seks. Het was een heel ander beeld dan Margaret in haar ceremoniële robe.
Margaret heeft haar leven lang gezwegen over de identiteit van de ‘Headless Man’ op de Polaroidfoto. In de jaren ’50 had alleen het Britse ministerie van Defensie een Polaroidcamera in hun bezit, dus de verdenking ging al snel naar Churchills schoonzoon Duncan Sandys, de toenmalige Minister van Defensie. Een medisch onderzoek tijdens de rechtszaak wees uit dat het Sandys niet kon zijn. Een andere ‘verdachte’ was de Amerikaanse acteur. Douglas Fairbanks Jr.
Reproductie van de 'Headless Mann' Polaroidfoto, uit de mini-serie A Very British Scandal
Schandaal
In 1963 kwam het tot een scheiding en tijdens de rechtszaak leverde de hertog als bewijsmateriaal niet alleen de foto's in, maar ook een lijst met 88 mannen die Margarets lovers zouden zijn geweest. Onder hen (waarschijnlijk) twee ministers en drie leden van de Koninklijke Familie. In werkelijkheid waren veel mannen op de lijst homoseksueel, iets wat Margaret wegliet uit haar verdediging, om hen te beschermen: seks tussen mannen was destijds nog illegaal in het Verenigd Koninkrijk.
Toen de rechter de scheiding afhamerde, noemde hij Margaret “een totaal promiscue vrouw wiens seksuele trek alleen kon worden gestild door meerdere mannen.' Geen woord over de moraal van haar vaak getrouwde minnaars.”
'Slut shaming'
Het was een seksistische uitspraak die past bij de manier waarop er in het naoorlogse Engeland naar vrouwen werd gekeken. Margaret werd zo een vroeg slachtoffer van 'slut-shaming' en trial by media in het openbaar.
Diep in de schulden
Het schandaal kostte Margaret haar reputatie. Om wat inkomsten te hebben schreef ze haar memoires en een boek over hoe je een goede gastvrouw kunt zijn. Uiteindelijk opende ze haar huis aan 48 Upper Grosvenor Street voor betaalde bezichtigingen. Het compenseerde niet haar extravagante manier van leven en onverstandige investeringen.
De laatste jaren van haar leven dwongen haar schulden haar te verhuizen. Met haar dienstmeisje trok in een suite in het Grosvenor House Hotel in Londen. Daar werd ze in 1990 uitgezet als wanbetaler, waarna vrienden en haar eerste man Charles haar aan een appartement hielpen. Ze woonde er maar kort, vrij snel moest ze naar een verpleegtehuis waar ze in 1993 stierf aan de gevolgen van een val.
“Altijd een poedel, alleen een poedel! Dat en een parelsnoer met drie strengen, dat zijn absoluut de essentiële zaken in het leven.”
Margaret, Duchess of Argyll
A Very British Scandal
In 2021 verfilmde de BBC de spraakmakende echtsscheiding tussen de Duke en Duchess of Argyll in de mini-serie A Very British Scandal, met Claire Foy en Paul Bettany in de hoofdrollen. De serie is te bekijken op Prime Video.